La dent contient un ou plusieurs canaux dans lesquels réside la partie vivante appelée pulpe, avec des nerfs, des vaisseaux sanguins et d’autres cellules. Parfois, un traumatisme (comme une carie profonde) induit une réaction inflammatoire dans la pulpe, que l’on nomme pulpite. La pression sanguine écrase les nerfs, et la dent réagit fortement au froid.
Si l’inflammation de la pulpe devient trop grande, la douleur peut se déclencher sans qu’il y ait contact avec le froid, de façon plus intense, et pour plusieurs minutes ou plusieurs heures : c’est la pulpite irréversible.
Le dentiste enlève la pulpe en vidant, nettoyant et obturant les canaux. Suite à cette procédure, on dit souvent que la dent est morte, mais elle est encore bien en place.
Le traitement de canal permet de sauver les dents qui autrement auraient besoin d’être extraites. Par contre, il affaiblit la dent. Pour éviter que celle-ci fracture, il est souvent nécessaire de la protéger avec une couronne.
Si l’on endure de peine et de misère une pulpite irréversible, nous ne nous sortirons pas du pétrin pour autant, car cette condition mène habituellement à la nécrose (ou gangrène) de la pulpe. S’en suivra une infection.